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新的研究表明，天花可能不是一种古老的疾病，而是一种更为现代的杀手，后来成为人类通过疫苗根除的第一种疾病。该发现今天发表在《当代生物学》杂志上。

结果引发了有关天花在人类历史中可能扮演的角色的新问题，并引发了关于引起天花，天花的病毒何时首先出现并随后随着接种和疫苗接种而进化的争论。

“科学家尚未完全理解天花从何而来以及何时跳入人类。这项研究为我们对这种疾病的认识和年龄提出了一些有趣的可能性。”共同作者，麦克马斯特大学和加拿大高级研究所的Hendrik Poinar博士说。

天花粉是有史以来袭击人类的最具破坏性的病毒性疾病之一，在医学史上占有独特的地位。

它是第一种针对其开发疫苗的疾病，并且仍然是唯一通过疫苗根除的人类疾病。

1977年报告了最后一个自然发生的天花病例。1980年，世界卫生组织宣布已根除天花。

人们一直认为天花在几千年前就出现在古埃及，印度和中国的人口中，一些历史记载表明，法老拉美西斯五世(死于公元前1145年)患有天花。

为了更好地了解其进化史，Poinar博士及其合作者从据信已死于1643年至1665年之间死亡的立陶宛儿童的部分木乃伊残骸中提取了严重碎片化的DNA，该时期记录了数次天花爆发整个欧洲，死亡率不断上升。

捕获天花DNA并进行测序，完整地重建了古代基因组(迄今为止最古老的病毒基因组之一)。样本中没有活病毒的迹象，因此木乃伊没有传染性。

该团队将17世纪的压力与1940年至1977年消除的现代样本数据库中的压力进行了比较和对比。

令人惊讶的是，这项工作表明天花病毒的进化比以前想象的要晚得多，所有可用的病毒株的祖先都不超过1580年。

“这项研究将天花进化的时钟定在了最近的时间尺度上。尽管目前尚不清楚什么动物是天花病毒的真正储藏体，以及何时该病毒首次进入人类，”合著者，来自澳大利亚悉尼大学的埃迪·霍尔姆斯教授说。

代表人类天花真正储藏库的痘病毒株目前仍未取样。

距离最近的沙鼠和骆驼痘都息息相关，因此不是天花的始祖，这表明实际的水库仍然很大或已经灭绝。

科学家还发现，在英国医生爱德华·詹纳(Edward Jenner)在1796年开发出一种著名的疫苗之后，天花病毒演变成了两种主要的天花病毒和次要的天花病毒。

但是，随着全球免疫工作的增多，这两种形式都遇到了“主要人群瓶颈”。

轻度血统的祖先的日期与大西洋奴隶贸易非常吻合，这可能是导致部分全球传播的原因。

麦克马斯特大学(McMaster University)的第一作者Ana Duggan博士说：“这提出了一个重要问题，即面对疫苗接种时病原体如何扩散。”

“虽然天花已在人类中被根除，但在我们完全了解其起源之前，我们不能对它的进化以及可能的再次出现变得懒惰或冷漠。”

祖先的日期(大约是1580年)是否可以排除西班牙人引入的天花对中美洲原住民的大规模破坏，仍然值得商question。

杜克大学(Duke University)的合著者玛格丽特·汉弗莱斯(Margaret Humphreys)博士说：“这项工作模糊了古代疾病和新发感染之间的界限。”

“许多天花的演变显然发生在历史时期。”